सुरक्षा बलों ने लद्दाख की राजधानी लेह में कर्फ्यू लगा दिया है, क्योंकि क्षेत्र को राज्य का दर्जा देने की मांग कर रहे प्रदर्शनकारियों और पुलिस के बीच हिंसक झड़पों में कम से कम चार लोग मारे गए थे।

बुधवार को हुए उपद्रव में दर्जनों लोग घायल हो गए तथा भाजपा के कार्यालय में आग लगा दी गई।

सरकार ने विरोध प्रदर्शनों का नेतृत्व कर रहे कार्यकर्ता सोनम वांगचुक पर हिंसा भड़काने का आरोप लगाया है, हालांकि उन्होंने इस दावे का खंडन किया है।

लद्दाख की आबादी लगभग 5,00,000 है और इसकी सीमा चीन और पाकिस्तान से लगती है। लेह क्षेत्र - जहाँ हिंसा भड़की - बौद्ध समुदाय का प्रभुत्व है, जो दशकों से अपने लोगों के लिए एक अलग क्षेत्र की माँग कर रहा है। वहीं, मुस्लिम बहुल कारगिल ज़िला कश्मीर में शामिल होना चाहता था।

लेकिन 2019 से दोनों समुदाय लद्दाख के लिए राज्य का दर्जा बहाल करने की मांग में एकजुट हो गए हैं, साथ ही अधिक स्वायत्तता की भी मांग कर रहे हैं जिससे उन्हें नौकरी और भूमि का कोटा मिलेगा।

यह स्पष्ट नहीं है कि बुधवार की हिंसा किस वजह से भड़की - इस क्षेत्र में महीनों से रुक-रुक कर विरोध प्रदर्शन हो रहे हैं, और अलग राज्य की माँग को व्यापक समर्थन मिल रहा है। लेकिन बुधवार की हिंसा कई दशकों में देखी गई सबसे भीषण हिंसा थी।

देर रात जारी एक बयान में गृह मंत्रालय ने भूख हड़ताल पर बैठे वांगचुक को अशांति के लिए जिम्मेदार ठहराया तथा आरोप लगाया कि उन्होंने भड़काऊ बयान देकर भीड़ को उकसाया था।

वांगचुक ने भूख हड़ताल जारी रखी और अरब स्प्रिंग शैली के विरोध प्रदर्शन तथा नेपाल में जेन-जेड विरोध प्रदर्शनों का उल्लेख कर लोगों को गुमराह किया।

इसमें कहा गया है कि प्रदर्शनकारियों ने भाजपा के स्थानीय कार्यालय पर हमला किया, इमारत में आग लगा दी और एक पुलिस वाहन को आग लगा दी, जिससे कम से कम 30 पुलिसकर्मी घायल हो गए।

समाचार एजेंसियों के अनुसार, पुलिस ने गोलियाँ और आँसू गैस छोड़ी जिससे दर्जनों प्रदर्शनकारी घायल हो गए। चार गंभीर रूप से घायल हो गए और बाद में उनकी मृत्यु हो गई।

गृह मंत्रालय के बयान में कहा गया है, "आत्मरक्षा में पुलिस को गोलीबारी करनी पड़ी, जिसमें दुर्भाग्यवश कुछ लोगों के हताहत होने की खबर है।"

वांगचुक ने 12 सितम्बर को शुरू की गई भूख हड़ताल वापस ले ली तथा शांति की अपील करते हुए कहा कि हिंसा से "केवल हमारे उद्देश्य को नुकसान पहुंचता है।"

वांगचुक ने हिंसा में अपनी किसी भी भूमिका से इनकार किया और कहा कि युवाओं में बढ़ती हताशा के कारण वे सड़कों पर आ गए हैं और उनमें से कई वर्षों से बेरोजगार हैं।

भूख हड़ताल के आयोजकों में से एक पद्मा स्टैनज़िन ने बताया कि “सरकार हमारी आवाज़ नहीं सुन रही है... हमें यह अंदाज़ा नहीं था कि यह इस तरह सामने आएगा।" उन्होंने आगे कहा कि उनका आंदोलन हमेशा शांतिपूर्ण रहा है।

लद्दाख बौद्ध संघ, जो एक प्रभावशाली धार्मिक संगठन है, के प्रमुख छेरिंग दोरजे लकरूक ने कहा कि लद्दाख के युवा हिंसा के खिलाफ हैं। लेकिन वे बेहद निराश हैं क्योंकि "सरकार बार-बार बातचीत की प्रक्रिया में देरी कर रही है और क्षेत्र में बेरोजगारी बढ़ रही है।"

उन्होंने कहा कि लोगों के भूख हड़ताल पर होने के बावजूद सरकार द्वारा अगले दौर की वार्ता के लिए दूर की तारीख तय करने के फैसले से उनमें विशेष रूप से गुस्सा है।

लद्दाख में बड़ी संख्या में सैन्य बल तैनात है, जिसमें चीन के साथ विवादित सीमा क्षेत्र भी शामिल हैं।

2020 में लद्दाख की गलवान घाटी में हुई झड़प में कम से कम 20 भारतीय और चार चीनी सैनिक मारे गए।

एक प्रसिद्ध स्थानीय कार्यकर्ता और इंजीनियर, जिन्होंने शिक्षा और जलवायु परिवर्तन पर अपने काम के लिए राष्ट्रीय स्तर पर ध्यान आकर्षित किया, वांगचुक लद्दाख के लिए राज्य का दर्जा की मांग को लेकर विरोध प्रदर्शनों में सबसे आगे रहे हैं ।

उनका और अन्य कार्यकर्ताओं का तर्क है कि लद्दाख की स्थिति में परिवर्तन के बाद से स्थानीय राजनीति में निवासियों को अधिक शक्ति देने के वादे पूरे नहीं हुए हैं।

कई लोगों को डर है कि अपना पूर्व विशेष दर्जा खोने से यह क्षेत्र बाहरी आर्थिक हितों के प्रति संवेदनशील हो गया है तथा संस्कृति, भूमि और संसाधनों पर स्थानीय नियंत्रण कमजोर हो गया है।

हालाँकि, सरकार ने इससे इनकार करते हुए कहा है कि उसने 2023 से स्थानीय नेताओं के साथ बातचीत की है, और वार्ता प्रक्रिया से "अभूतपूर्व परिणाम" मिले हैं।

सरकार के अनुसार, वह वांगचुक और अन्य कार्यकर्ताओं के साथ उनकी मांगों पर सक्रिय रूप से बातचीत कर रही है, लेकिन "कुछ राजनीति से प्रेरित व्यक्ति वार्ता में हुई प्रगति से खुश नहीं हैं"।

बुधवार को लद्दाख के उपराज्यपाल कविन्द्र गुप्ता ने कहा कि हिंसा की जांच शुरू कर दी गई है।

उन्होंने कहा, "पिछले दो दिनों से लोगों को भड़काने की कोशिश की जा रही है और यहां हुए विरोध प्रदर्शनों की तुलना बांग्लादेश और नेपाल में हुए विरोध प्रदर्शनों से की जा रही है । इसमें किसी साजिश की बू आ रही है।"

प्रदर्शनकारियों और अधिकारियों के बीच बैठकों का एक और दौर गुरुवार और शुक्रवार को होने वाला है।

सरकार द्वारा गठित एक समिति भी 6 अक्टूबर को क्षेत्र के नेताओं से मुलाकात करेगी।